Гермиона не собиралась сегодня сюда приходить. Она хотела просто провести время в библиотеке за подготовкой домашних заданий, а затем сразу отправиться в гостиную своего факультета и лечь спать. Почему именно сегодня она решила перед сном пройтись по коридорам? Видимо, кому-то так было нужно. И вот она здесь. Смотрит, не веря своим глазам, на легендарную волшебную медаль, считавшуюся давно утерянной, и невероятным образом оказавшуюся здесь. Вещь, несомненно, была очень ценной, но Гермионе и в голову бы не пришло ее продавать. Добровольно расстаться с таким источником магического потенциала? Да с помощью этой медали она сможет столько всего сделать! Но для этого нужно сначала ее взять. "А может, стоит отдать находку директору?" - шевельнулась в правильной гриффиндорской голове вполне логичная, но не особенно воодушевляющая мысль. "Сначала нужно ее как следует изучить - вдруг я ошиблась?" - Гермиона и сама понимала, что оправдание не слишком убедительное, но также она осознавала, что поиск другого, более убедительного, лишь вопрос времени. "Что делать - я решу потом, для начала стоит забрать артефакт отсюда". И лишь сделав несколько шагов по направлению к блестящей в темноте медали, Гермиона заметила, что она не одна в этом коридоре. В темноте сложно было рассмотреть второго претендента на артефакт, но фигура была гриффиндорке определенно знакома. Свет Люмоса развеял подозрения девушки.

- Ник Картер! "Конечно, куда же без этого любителя артефактов?" Можно поинтересоваться, что ты делаешь в этом коридоре в такое позднее время, когда всем студентам положено находиться в своих гостиных?

Гермиона ни на полкната не верила жалким оправданиям Картера. Но больше всего девушку возмутила, что у однокурсника хватило наглости присвоить себе медаль, да еще и заявить, что это ЕГО вещь! Если бы на его месте был Невилл, Гермиона еще поверила бы, что тот умудрился забыть ценную вещь в коридоре - о рассеянности Лонгботтома в Хогвартсе ходили легенды. Но только не Картер!
- Кстати, это правда, что Филч и Долорес Амбридж заключили пари на то, кто первый поймает Гермиону Грейнджер, шатающуюся по Хогвартсу в неположенное время?
Гермиона чуть не задохнулось от возмущения. Шоколадно-карие глаза девушки недобро сощурились, ладонь сама потянулась к волшебной палочке.
"Может, еще договоримся по-хорошему?" - остановил волшебницу рациональный внутренний голос.
- Хочешь проверить, Ник? - нарочито спокойным тоном произнесла Гермиона, делая незаметный шажок в сторону парня. - Если ты еще не забыл, я - староста факультета, и согласно особому указу директора Хогварста, который никто не отменял, имею право патрулировать коридоры школы, а также снимать баллы с нарушителей.
О том, что сегодня не ее смена, гриффиндорка благоразумно умолчала.
- Если вдруг каким-то чудом здесь окажутся Филч или Амбридж, я скажу, что вышла из гостиной в поисках заблудившегося первокурсника, а вот скажешь ты?
Еще один незаметный шажок в сторону парня, расстояние между ними еще больше сократилось.
- А я ведь могу снять с тебя баллы прямо сейчас, не дожидаясь Амбридж или Филча. Да-да, не смотри на меня так, за твое нарушение я могу лишить баллов свой собственный факультет!
Гермиона глубоко вздохнула и продолжила уже более спокойным тоном:
- Ник, что ты как слизеринец какой-нибудь? Давай поговорим по-хорошему - откуда у тебя этот артефакт? - Гермиона кивнула на медаль, которую парень не выпускал из рук - ты ведь в курсе, что он, точнее она, может быть опасна? Что ты знаешь о ее свойствах?

"Издевается" - подумала Гермиона, выслушивая пламенную речь Ника, то демонстрирующего оскорбленную невинность и преувеличенную заботу о факультете, то  с самым серьезным и озабоченным видом препарирующего характеры Аргуса Филча и Долорес Амбридж. Гермиона даже заслушалась, на некоторое время забыв об изначальной теме беседы, но когда поток красноречия Картера наконец иссяк и парень с гордым видом уставился на однокурсницу, ожидая как минимум благодарности и восхищения своей верности факультету  и его идеалам, Гермиона наконец-то пришла в себя. Глаза гриффиндорки недобро прищурились, пальцы вновь невольно потянулись к волшебной палочке. "Еще не время" - одернула себя Гермиона, и, вздохнув, чтобы успокоиться, пристально посмотрела Нику в глаза, не говоря ни слова. Осознав, что молчаливая дуэль взглядов ни к чему не приведет, Гермиона решила предпринять еще одну попытку.

- Все это очень интересно и занимательно Ник, но я спрашивала не о Долорес Амбридж, а об артефакте, который ты так настойчиво пытаешься от меня скрыть.

Одновременно Гермиона сдела маленький шажок по направлению к парню, стремясь максимально сократить расстояние между ними. Можно было бы, конечно, воспользоваться манящими чарами, и будь на месте Картера, например, Малфой, она бы так и сделала, но все же Ник - гриффиндорец, а применять магию против своих без лишней необходимости не хотелось.

- Так что ты скажешь о случайно найденной тобой медали? - Гермиона выделила интонацией слова "случайно найденной", подчеркивая, что не верит объяснениями Картера.
- Заметь, тема твоего отсутствия в гостиной после отбоя все еще остается актуальной - староста гриффиндора сделала еще один шаг в сторону однокурсника, расстояние между ними неумолимо сокращалось, еще чуть-чуть - и можно будет протянуть руку и...

"Не удалось" - расстроенно подумала Гермиона, наблюдая, как Ник отступает на шаг и выслушивая нравоучения по поводу личного пространства. Конечно, ее порыв отобрать у однокурсника артефакт сложно было назвать благородным, но он так возмущался, что можно подумать, как будто она к нему с непристойностями приставала, как МагЛагген к ней самой на рождественской вечеринке у Горация Слизнорта. "А может, он так и подумал?" - внезапное озарение заставило девушку покраснеть, но румянец стыда быстро сменился на румянец гнева "Ну уж нет, мистер Картер, я вам не позволю опять так просто перевести тему!"
- А я до этой минуты числила тебя в рядах истинных гриффиндорцев - девушка сложила руки на груди и строгим взглядом посмотрела на Ника. Неизвестно, на кого она больше злилась - на него или на себя, но все прелести настроения главной зануды Хогвартса в любом случае придется испытать именно парню, который оказался не в том месте и не в то время. Возможно, потом Гермиона пожалеет о своем поведении, но это будет потом.
- Я думала, тебе хватит смелости признаться, что ты просто случайно нашел эту медаль, но раз ты настаиваешь, что она твоя - я вынуждена сообщить об этом профессору МакГонагалл. Такая опасная вещь не должна находится в школе без ведома преподавателей!
"Герми, Герми, сбавь обороты, это же Ник Картер, вы же всегда неплохо ладили" - но девушка оставалась глуха к разумным призывам внутреннего голоса. Да, она разговаривала слишком резко, но... он ее просто вынудил! Как он мог подумать, что она может позволить себе что-то... неприличное? И больше всего гриффиндорку возмущал именно тот факт, что теперь она сама думала об этом самом "неприличном" и... не могла заставить себя посмотреть Нику в глаза, чтобы тот каким-то чудом не прочел ее мысли.

В первый момент Гермиона растерялась, услышав свой собственный голос, искаженный, но вполне узнаваемый, но затем девушку охватило несвойственное для нее состояние, для описания которого более всего подходили слова "тихое бешенство". Внешне это проявлялось не слишком заметно - кровь отхлынула от щек, и на смену румянцу пришла почти мертвенная бледность, чуть пождатые губы, чтобы сдержать рвущиеся наружу слова, и опасные искорки во взгляде, для хорошо знающих Гермиону служившие тревожным сигналом. Сердце билось спокойно, дыхание было ровным и размеренным, но внутри бушевал целый ураган, затаившийся и ждущий подходящего момента, чтобы выплеснуться наружу, на того, кто стал источником эмоциональной бури в душе девушки.
"Спокойствие и контроль. Не хочет по-хорошему - не надо. В эти игры можно играть и вдвоем" Ник сейчас пытался сделать то, чего Гермиона не любила больше всего на свете - поставить ее в глупое положение.
Выслушав тираду однокурсника до конца, Гермиона тихо, но отчетливо заявила:
- Что за глупости, Ник? Причем тут Трелони? Профессор МакГонагалл тебе не поверит, и эта запись - не доказательство. Кстати, думаю, само записывающее устройство профессора МакГонагалл также заинтересует, ведь маггловские изобретения в Хогвартсе не работают - не имеем ли мы дело со случаем незаконного использования изобретений магглов?
Битва взглядом была не менее жаркой, чем битва слов. Картер явно не собирался уступать, но и Гермиона не готова была сдать свои позиции.
- Как думаешь, Ник, кому профессор МакГонагалл больше доверяет - мне или тебе? Хочешь проверить? Давай пойдем к ней прямо сейчас? Думаю, она простит, что мы побеспокоили ее в столь поздний час, когда узнает повод, с которым мы хотим к ней обратится. Или не хотим?
К концу своей речи Гермиона немного успокоилась и с некоторым вызовом посмотрела на Ника. Ей самой не слишком хотелось идти с этим вопросом к декану, она бы предпочла сначала сама взглянуть на медаль поближе, но если ей не удастся договорится с Ником - придется действительно обратиться к профессору МакГонагалл.
"Есть еще один путь" - тихо шепнул внутренний голос, но Гермиона предпочла не услышать. Ей этот вариант казался совершенно неприемлемым. "Ты же так уже делала" - трудно врать самой себе, ведь ты знаешь о своих поступках то, о чем другие и не догадываются. "Это была совершенно другая ситуация!" Мысленный спор с самой собой грозился затянуться. "И в чем же отличие?" На этот вопрос не хотелось отвечать. Усилием воли Гермиона сосредоточилась на своем собеседнике, ожидая, что он предпримет дальше.

Признаться, Ник ее удивил. Гермиона никак не ожидала, что однокурсник добровольно согласится пойти к МакГонагалл - ведь в текущей ситуации все было против него - и непонятный прибор, воспроизводящий голоса, и ценный артефакт. Но тем не менее парень смотрел на нее поразительно честным и бесхотростным взглядом, выражая готовность следовать куда угодно. Гриффиндорка даже на миг смутилась, но отступать было не в ее правилах. К тому же где-то на границе сознания мелькнуло подозрение, что однокурсник над ней просто издевается. Что ж, она не уступит.
- Отлично, Ник! Я рада, что ты наконец-то внял голосу разума! Думаю, профессор МакГонагалл весьма заинтересуется твоей находкой и твоим прибором! Так чего же мы ждем?
Девушка развернулась и сделала пару шагов по коридору, направлясь к лестнице, ведущей на верхние этажи, и обернулась к Нику?
- Нам стоит поторопиться, если мы хотим добраться до кабинета профессора МакГонагалл до того, как она ляжет спать. Невежливо будет будить ее, как думаешь?
Гермиона все еще надеялась, что Ник передумает, и до МакГонагалл они не доберуться, но пока Картер вполне убедительно доказывал, что с ним ни в чем нельзя было быть уверенной.

Гермиона смотрела на однокурсника со смешанным чувством возмущения и удивления. "Он что, и правда ничего не понимает? Или прикидывается?" Такая реакция просто не укладывалась у Гриффиндорки в голове! И когда Ник шагнул к ней, Гермиона также шагнула навстречу, сокращая дистанцию до неприличного минимума. Но гриффиндорке сейчас было не до приличий и чьих-то понятий о личных пространствах и допустимых дистанциях. Посмотрев парню в глаза, благо, это не составляло особой сложности, так как Ник был ненамного выше ее, Гермиона поинтересовалась вкрадчивым тоном, который вмиг насторожил бы любого, кто хоть немного ее знал:

- Скажи, ты правда не понимаешь ситуации? Не осознаешь последствий? Неужели ты всерьез полагаешь, что меня будут отчитывать на собрании за то, что я разбудила профессора МакГонагалл среди ночи?

Гермионе внезапно захотелось рассмеяться от нелепости подобных предположений, останавливало лишь настойчиво укоренившаяся в сознании мысль, что Ник над ней издевается. Существовал только один способ это проверить.

- Раз у тебя так сильно развито чувство факультетской солидарности - пойдем к профессору и узнаем, кто из нас прав!

Гермиона схватила Ника за руку и довольно резко дернула на себя. Только неожаданностью можно было объяснить то, что Картер поддался. Все же он был парнем и объективно был сильнее. Таким вот не совсем честным способом Гермиона втащила Ника на лестницу, которая начала плавное и неторопливое движение вверх. Отпустив руку Ника, Гермиона машинально потерла собственное запястье - все же рывок не прошел даром - и вновь посмотрела на парня. "Интересно, на что он рассчитывает?" Взгляд невольно скользнул к карману мантии, где, по предположению девушки, Ник прятал злополучный медальон. Конечно, отдать его профессору МакГонагалл будет правильно, но иногда это бывает так трудно - поступать правильно...

Гермиона до последнего не верила, что Ник действительно пойдет к профессору МакГонагалл. И теперь, когда перед ней открылась дверь кабинета декана, девушка на миг растерялась, не решаясь войти. В голове настойчиво билась одна и та же мысль "Зачем? Зачем он это делает? Просто из чистого упрямства? Неужели он рассчитывает, что профессор МакГонагалл когда-нибудь вернет этот ему этот медальон, если обнаружит, что артефакт таит в себе хоть малейшую опасность? А она это непременно обнаружит! И Ник не может этого не понимать! Тогда почему?"
Мотивы поступков Ника Картера по-прежнему были неясны для гриффиндорки, но дальше стоять на месте было бы глупо, в конце концов это была ее инициатива - пойти поздно вечером, практически ночью, к декану факультета. Сделав глубокий вдох, девушка медленно выдохнула и решительно направилась внутрь комнаты сквозь столь услужливо распахнутую перед ней дверь.
"Если до этого момента я еще сомневалась, как следует поступить, то теперь ты не оставил мне выбора"
- Доброй ночи, профессор МакГонагалл - Гермиона поздоровалась с высокой строгой женщиной, чей грозный вид не портили даже длинный запахнутый практически под горло халат и сеточка для волос. Суровый взгляд декана Гриффиндора не добавлял уверенности в себе.
"В конце концов, я лично ни в чем не виновата, и оправдываться мне не за что"
- Дело в том, что мы с Ником случайно нашли в коридоре один медальон, который явно является артефактом, и я подумала, что - девушка на миг запнулась. тщательно подбирая слова - что он может быть опасен, мы ведь не знаем его свойств, и неразумно было бы нести его в гостиную факультета - о том, что именно так она бы и поступила, если бы удалось договориться с Ником, девушка разумеется умолчала. - Поэтому, несмотря на позднее время, я.. мы решили, что сначала стоит показать его вам.
Гермоина и сама не могла бы с уверенностью сказать, откуда взялось это "мы" - Ник явно ничего такого не решал, и если бы не Гермиона, у него бы наверняка и мысли не возникло отдать медальон МакГонагалл. Но все же он был ее однокурсником, и волшебница решила, что раз они пришли сюда вместе, правильнее будет дать понять профессору, что они действуют заодно. Раз уж решила поступать правильно, нужно доводить дело до конца, даже если у окружающих иное мнение относительно правильности твоих поступков.
- Вы поступили совершенно правильно, мисс Грейнджер - в голосе профессора МакГонагалл проскользнули странные нотки, но Гермиона не обратила на них внимания. А зря, как оказалось. - И где же этот артефакт?

Гермиона обернулась, но фраза "Ник, покажи пожалуйста профессору медальон" застряла у нее в горле, потому что никакого Ника в кабинете не было! Девушка замерла, уставившись на закрытую дверь, как будто надеясь, что Картер каким-то чудесным образом сейчас материализуется в пространстве. С неотвратимой катастрофичностью неизбежного гриффиндорка осознала что однокурсник остался с ТОЙ стороны, предоставив ей самой разбираться с деканом. Пожалуй, эффект от удара по голове "Историей Хогвартса" был бы лишь бледным подобием того, что испытывала девушка сейчас. Он не пошел за ней? Он ее... бросил?
- Мисс Грейнджер? - голос профессора МакГонагалл доносился как будто издалека, заглушаемый потоком мыслей, которые крутились в голове у девушки. Этот поток был слишком сумбурен и стремителен, чтобы облечь его в словесную форму, но лейтмотивом можно было бы назвать слово "подстава", которое уязвленное самолюбие интерпретировало как "предательство".
- Мисс Грейнджер, так вы покажете мне артефакт? - в голове профессора МакГонагалл явно проскальзывали нотки нетерпения, и Гермиона волевым усилием вновь сосредоточилась на беседе с деканом. Мысли вновь стали привычно четкими и упорядоченными, последовательно формулируя объяснение ситуации, которое стоило бы озвучить. Проще всего было бы сказать правду: медальон у Ника. Но следующий вопрос "А где же сам Ник?" расстроит нарисованную ей ранее картину их с Ником совместных действий по обезвреживанию опасного артефакта. А если Картер не стоит сейчас за дверью, а отправился куда-нибудь по своим делам? Это еще более усугубит ситуацию. Конечно, профессор МакГонагалл поверит ей, что артефакт действительно существовал, но слова "мы решили" уже были произнесены, и это самое "мы" придется объяснять. Несмотря на всю свое раздражение, Гермиона вовсе не хотела, чтобы Ника отчитали, как мальчишку, и заставили прослушать лекцию о нормах допустимого, но тот, похоже, изначально только на этот сценарий и рассчитывал.
Итак, она сама себя поставила в глупое положение, и сама должна найти их него выход. А с Картером она разберется позже. И без помощи декана. Уязвленное самолюбие порой заставляет людей совершать странные поступки.
- Извините, профессор, я почему-то решила, что Ник пошел вслед за мной - Гермиона решила начать с правды, объяснив таким образов свое странное поведение и отсутствие немедленной реакции на вопрос декана.
- Я говорила об этом медальоне - девушка достала из кармана мантии посеребренную цепочку, оканчивающуюся диском с вязью затейливых символов, но вся эта красота имела скорее эстетическую, нежели магическую ценность. Этот медальон Гермиона приобрела вскоре после того, как бросила уроки Прорицаний на третьем курсе. Он почему-то напомнил девушке амулет удачи, изображенный на одной из иллюстраций учебника "Как рассеять туман над будущим" в главе "Факторы, влияющие на искажение асцендента", и ей показалось забавным иметь при себе подобный "амулет" в качестве напоминания о том, что вся наука прорицаний построена на нелепых предположениях и ничем необоснованных связях. Что ж, можно сказать "амулет" свою функцию выполнил, слегка смягчив глупое положение, в котором оказалась его хозяйка. "Слегка"- потому что с первого взгляда было видно, что никакой темной магии в нем нет и быть не может в принципе, разве что только какой-нибудь не в меру одарённый  волшебник постарается. И профессор МакГонагалл не могла этого не заметить.
- Я не чувствую никакой магии в этом амулете, но раз у вас возникли подозрения, я оставлю его у себя, чтобы изучить более тщательно. - в голосе профессора МакГонагалл слышалось сомнение, но все же она доверяла старосте своего факультета, и Гермионе на стало немного стыдно за собственное поведение - ведь сейчас она сознательно обманула оказываемое ей доверие. И ради чего? Или ради кого? Сейчас мотивы ее поступков никак нельзя было назвать возвышенными, но и у безупречной старосты гриффиндора бывают моменты, когда чувства оказываются сильнее разума.
- Думаю, вам пора возвращаться в гостиную, мисс Грейнджер, время уже позднее. Доброй ночи. - поводов оставаться здесь далее не было, и профессор не замедлила на это указать, попрощавшись, чему Гермиона, признаться, была рада.
- До свидания, профессор МакГонагалл, извините за беспокойство. - извинение действительно было искренним, ведь Гермиона была абсолютно уверена, что попросила МакГонагалл проверить совершенную безобидную вещь. Интересно, вспомнит ли декан гриффиндора об упоминании фамилии Картер? В любом случае, неприятности от декана Нику не грозят, вот только Гермиона не собирается посвящать его в подробности состоявшегося разговора. Неизвестность в ожидании возможного наказания бывает похуже самого наказания. Выйдя из кабинета волшебница обнаружила, что ее однокурсник ушел не так уж далеко. Что ж, почему бы не сделать вид, что ее это совершенно не волнует? Смерив Ника изучающим взглядом, гриффиндока хмыкнула, и решительно направилась прочь от кабинета декана. Поравнявшись с парнем, Гермиона остановилась, и, не оборачиваясь, заметила самым нейтральными тоном, на который была сейчас способна:
- Отбой был 40 минут назад.
После этого девушка продолжила движение, не обращая на парня никакого внимания. Точнее, делая вид, что не обращает внимания, чутко прислушиваясь, последует ли он за ней на этот раз. Гарри или Рону в подобной ситуации Гермиона сразу высказала бы, что она думает о таком поведении, но Ник не был ее близком другом и не заслуживал открытого проявления ее чувств. Произошедшее задело девушку сильнее, чем она сама себе признавалась. Не так-то просто простить человеку то, что из-за него ты оказалась в глупом положении. И вдвойне сложнее простить, отчетливо осознавая, что виновата прежде всего ты сама.